負ければすべてが終わるキューバ戦。キューバと日本、世界に名だたる野球強国のいずれかがここで消えるという、この運命の一戦。霧立ち込めるペトコ・パークは、日本の世界一への道のりをも霧中にかき消すかのような白一色の世界。この霧を抜けたとき、サムライはどこにいるのか。歓喜の行軍を続けているのか、あるいは脇差を手に正座しているのか…まさに死線を越える戦いでした。
日本の先発は今大会際立った安定感を見せる岩隈。キューバの先発は前回の日本戦でただ1人好投を見せたマヤ。またもロースコアのゲームか、と韓国戦での嫌な負け方も頭をよぎりました。実際、立ち上がりは両投手の好投で得点の気配すらない投手戦。1本のホームラン、1つのエラー、ほんのわずかなきっかけで、勝利の女神が微笑む相手を決めてしまいそうなギリギリの勝負です。
この日、女神に愛されたのは日本でした。
4回表日本の攻撃、振り返ればこの回を制した方が、この試合の勝者となっていただろうポイント。日本は一死から青木がセンター前に運び、続く稲葉がライトの頭を越える二塁打。日本久々の長打と、クッションボールの処理を誤るライト、そして青木の足。誰もが先制点を計算したこの場面で青木は三塁ストップ。この判断が凶と出れば、日本は「慎重」という名の消極性で、勝負の流れまでも失いかねない場面でした。案の定5番・村田は浅めのセンターフライで犠牲フライにもならず二死ニ・三塁。迎える打者は小笠原。「またフルスイング三振か」「ブン！ブン！ブン！」と全国からチクリチクリ嫌味を言われたに違いありません。僕も心でそう思いながら、この回が0点に終われば負けるな…と覚悟したほど。
しかし、小笠原は誰の嫌味にも、どんな空気にも負けずに己を貫く、ミスター・フルスイングでした。
カウント2-2からの6球目、最後までフルスイングを貫いた小笠原の打球はセンター後方へ。センターはその打球にグラブを伸ばし、一瞬ボールをとらえます。ダメか。終わった。岩隈見殺し。日本中が悲嘆にくれたその刹那、ボールはセンターのグラブを弾いて地面へ。まさかの落球で、日本は大きな大きな大きな2点を先制したのです。
叩かれても叩かれても縮こまることのない小笠原のフルスイングが、わずかにキューバのグラブを押し退けた。1度目の対戦で太陽がキューバの落球を誘ったように、この日は霧がボールを包み隠してくれた。いや、これはそんな理屈では片付けられないワンプレー。キューバ・セスペデスも打球を追って懸命に背走し、精一杯に手を伸ばしたのです。背中越しに差し出したグラブ、ボールがそこでおさまるか落ちるかという、エラーと呼ぶのもカワイソウな難しいプレーでした。両国の意地と力がぶつかり合い、悩みに悩んだ末に「野球が日本を選んだ」のだ…僕はそう思いたいのです。
この2点で日本は流れを引き寄せ、終わってみれば5-0の完勝。苦しみながらも、やはりサムライはサムライでした。前回大会王者として、世界の屈指の野球強国として、ついに準決勝へと駒を進めたのです。そこには、ベネズエラが、アメリカが、日本を待ち受けています。いよいよ始まるメジャーリーガーとの決戦。世界一への最後の戦いを、とくと見せてもらいましょう。
頑張れ、野球日本代表！頼むぞサムライジャパン！
…ということで、サムライの崖っぷちでの踏ん張りを、19日にTBSが中継した「WBC第2ラウンド 日本VSキューバ戦」からチェックしていきましょう。
◆てゆうか、決勝まで行ったら絶対岩隈先発だろ！ダルじゃない！
やはり、先発がビシッと投げてくれると試合は楽になります。この日先発の岩隈は6回を投げて5安打を許しますが、与えた四球は1つ、許したランナーも二死以降ということで、非常に安定した投球内容。この安心感は、湿りがちな日本打線をリラックスさせてくれるもの。さすが21勝、さすが沢村賞。あるいは、この男が北京にいなかったことが、あの惨敗の最大の原因だったかもしれません。
